El primer registro que se conoce del término "computadora personal" apareció en la revista New Scientist en 1964, en una serie de artículos llamados «El mundo en 1984». En un artículo titulado The Banishment of Paper Work, Arthur L. Samuel, del Centro de Investigación Watson de IBM escribió: «Hasta que no sea viable obtener una educación en casa, a través de nuestra propia computadora personal, la naturaleza humana no habrá cambiado».
La primera generación de computadores de escritorio comenzó a fabricarse en los años setenta. Eran computadores bastante menos polifacéticos y potentes que las computadoras de las empresas de aquel entonces, y en general eran utilizados por los aficionados a la informática para jugar.
La “computadora personal” o simplemente “PC”, de sus siglas en inglés, es la denominación amistosa que comenzó a utilizarse para identificar a la segunda generación de computadoras de escritorio, incorporadas en el mercado en 1977 que luego comenzaron a ser de uso común durante los años 80.
Fue el lanzamiento de la hoja de cálculo VisiCalc, en principio para Apple II y después para el IBM PC, la verdadera aplicación que logro convertir a la microcomputadora en una herramienta de trabajo. El bajo costo de las computadoras personales le hizo adquirir una gran popularidad tanto para las familias como para los trabajadores en los años ochenta.
En los noventa el poder de las computadoras personales aumentó de manera radical, borrando la frontera desfasada que había entre las computadoras personales y las computadoras centrales.
La computadora personal llegó a ser de fácil adquisición para el público en general debido a la producción en masa del microprocesador basado en el chip de silicio.
También fueron diseñados para ser útiles inmediatamente a los clientes no técnicos, en contraste con los microcomputadoras de la primera generación que vinieron como kits y requirieron a menudo habilidades de electrónica.
Todas las computadoras personales modernas emplean un sistema operativo (OS) que actúa como interfaz entre el operador y el hardware interno de la computadora (memoria, CPU, etc.).
Los lanzamientos de las computadoras personales más populares e históricamente más significativas fueron el Apple II (1977), IBM PC (1981), el Commodore 64 (1982), y el Apple Macintosh (1984).
La Apple II fue creada por Steve Wozniak y Steve Jobs en 1977. Su antecesor fue el Apple I, una máquina construida a mano y vendida a los aficionados, que nunca fue producida en cantidad, pero inició muchas de las características que harían del Apple II un éxito. La segunda PC de esta compañía, fue la primera con pantalla de color, de fácil uso para los usuarios, amigable y la primera en utilizarla hoja de cálculo VisiCalc, demostrando de esta manera que esas “cajas” tenía realmente un lugar en el mundo de los negocios.
Quizás la más grande innovación fue su diseño. Jobs quería una máquina que luciera sobre los escritorios en los hogares de la gente. Ese diseño de apariencia agradable fue obra de Steve Wosniak y ha sido considerado un factor de éxito tan importante como la ingeniería. La Apple II despertó el comienzo de la revolución de la computadora personal, ya que su mercado meta era las masas en vez de únicamente ingenieros y aficionados. Es considerada como una de las invenciones más grandes de toda la historia moderna.
En Agosto de 1981 se lanza el primer PC de IBM, cuyo modelo original fue denominado IBM 5150. Fue creado por un equipo de 12 ingenieros y diseñadores en la división de sistemas de IBM en Boca Ratón, Florida.
En Enero de 1984 es lanzado el modelo Apple Macintosh con el primer ratón comercialmente aceptado.
Aunque los videojuegos no eran el fin principal de los PCs, muchas computadoras tuvieron que competir en dicho mercado contra las videoconsolas, ya que éstas les restaban cuota de mercado.
Las videoconsolas más populares o más importantes que tuvieron que competir con los computadores personales (PCs) fueron las siguientes: Magnavox Odyssey (1972) Primera consola, sin sonido y sin color, todo análoga; Atari 2600 (1977) Primera consola con microprocesador, primera con sonido y a color, y primera consola en utilizar cartuchos; Mattel Intellivision (1980) Dirigida a competir con la Atari 2600, pionera en los 16 bits aunque sus gráficos seguían siendo similares a los de la Atari 2600. Fue la primera consola en incorporar un cable-modem para poder descargar juegos de la compañía de cable contratada; Atari 5200 (1982) Primera videoconsola basada en una computadora personal; Nintendo Entertainment System - NES (1985) de Nintendo (La videoconsola más popular de la tercera generación, tenía 8 bits) Game Boy (1989) también de Nintendo. Fue la primera videoconsola portátil, tuvo muchísimo éxito y se editaron cientos de juegos para ella; Súper Nintendo (1991) La consola más avanzada de 16 bit de Nintendo, fue la indiscutible ganadora en la cuarta generación de videoconsolas.
Y la saga por la supremacía continúa cada vez más acelerada con la incorporación del Internet en la competencia…